En route vers l’Île des Chats !

Des centaines de chats vivent en harmonie sur une île paradisiaque. Toutefois, cette quiétude est sur le point de s’effondrer car le cruel Vesh vogue vers l’Impasse du Miaulement, bien décidé à détruire l’île et le reste du monde. Le destin des félidés est entre vos mains.

En juin 2019, le créateur et designer Frank West, fondateur de the City of Games, lance sa troisième campagne de financement sur la plateforme Kickstarter pour The Isle of Cats. Après the City of Kings qui proposait une aventure coopérative dense et stratégique, après Vadoran Gardens, jeu familial de placement de tuiles, Frank West propose une nouvelle expérience ludique dans le même univers fantastique. A cette occasion, il explore de nouvelles mécaniques pour élaborer un jeu qu’il qualifie d’ « intermédiaire ». Le succès est au rendez-vous puisque le projet est financé à hauteur de 467 847 dollars. Un peu moins d’un an après, le jeu est localisé par l’éditeur Lucky Duck Games et vendu en pré-commande sur Gameontabletop. C’est grâce à cette campagne que j’ai découvert l’Île des Chats. Dans le courant du mois d’avril, j’ai pu lire de très nombreux articles faisant la promotion du jeu, ce qui a à la fois suscité ma curiosité et, il faut l’avouer, ma défiance : s’agissait-il d’une stratégie commerciale offensive de l’éditeur ou les multiples revues témoignaient-elles simplement de l’engouement pour une nouvelle pépite ludique ? Le design du jeu, la promesse d’une exploitation originale des polyominos et la possibilité exclusive d’acquérir pendant la campagne Gameontabletop l’extension « Derniers Arrivants » permettant de jouer à 5 et 6 joueurs, m’ont fait franchir le cap de la précommande. L’exclu était indubitablement une belle carte à abattre de la part de Lucky Duck Games mais après avoir longuement testé l’Île des Chats, je dois avouer que le jeu n’a pas volé sa réputation et ses avis très positifs.

Un matériel chat-oyant

De la quantité et de la qualité

Avant même d’ouvrir la boîte de l’Île des Chats, le poids de celle-ci annonce son contenu : le jeu offre un matériel très complet, composé de nombreuses tuiles polyominos s’imbriquant parfaitement les unes dans les autres et suffisamment robustes pour résister aux manipulations des ludophiles, de figurines en bois, de jetons en carton et de plateaux bien épais et d’un impressionnant paquet de cartes. La qualité est au rendez-vous et justifie à mon sens le prix du jeu, fixé à 49,99 euros. L’extension « Derniers Arrivants » (vendue 24,99 euros) ajoute de nouvelles tuiles et de nouvelles cartes afin de conserver l’équilibre du jeu. Le pack Kickstarter permettait d’acquérir, à la place de certains jetons en carton, des tokens en bois, ainsi que des cartes et figurines exclusives : l’ensemble est magnifique mais je trouve déjà la version standard d’excellente facture et très agréable à manipuler.

La nuit, tous les chats sont gris… mais pas dans l’Île des Chats !

Le jeu se démarque par son identité graphique bien affirmée : on aime ou on n’aime pas le parti-pris purement esthétique qui s’affiche dès le couvercle de la boîte, mais on doit dans tous les cas saluer le travail de diversité des illustrations conçues par Dragolisco. L’île imaginée par Frank West est habitée par cinq espèces de chats fantastiques (à laquelle s’ajoute une sixième, légendaire) : les émeraudes cristaux, les vandermils étoilés, les chamailleurs bleus, les oranges mhoxxites, les teruves. Chaque espèce est représentée à l’aide d’une couleur vive, verte, violette, bleue, orange ou rouge. Les contrastes sont importants et le jeu n’a posé aucun problème à l’un de nos amis daltoniens. Malgré cela, on notera le bel effort d’édition qui consiste à glisser quelques cartes d’aide à la lecture des couleurs en distinguant par exemple les chats par la forme de leur queue. Mais les chats ne diffèrent pas uniquement par leur appendice caudal ou leur teinte ! L’illustrateur a donné à chaque race de chats un caractère unique et au sein d’une même espèce, les dessins sont très variés car les représentations s’adaptent aux polyominos : les contorsions des chats ont inspiré Frank West pour cette mécanique et Dragolisco a su jouer avec les formes pour mettre en image des chats assoupis, joueurs ou encore arrogants. On s’amuse à examiner ces chats sous toutes les coutures. Un grand bravo à Dragolisco, d’autant plus que les chats n’étaient pas du tout sa spécialité – lorsqu’on lit les échanges sur la page DeviantArt de l’artiste, on apprend qu’il avait un jour affirmé pouvoir donner mille et une apparences aux dragons mais qu’un chat resterait un chat ! On sent toutefois toujours bien la patte de l’amateur de fantasy en regardant les chats du jeu : l’élégance qui ressort du dessin leur donne une allure presque mystique. Enfin, l’ensemble du matériel n’est pas en reste du point de vue de la diversité illustrative : chaque joueur dispose d’un plateau personnel légèrement différent. Regardez bien la bête qui rode auprès de votre bateau : ce n’est pas la même que celle de votre voisin !

Le matériel au service de la clarté du jeu

L’Île des Chats n’est pas simplement beau : les choix esthétiques sont aussi pratiques et guident le joueur dans sa découverte des mécaniques du jeu. Chaque carte possède un bord coloré et le code couleur permet instantanément de connaître la catégorie de la carte (en cas de doutes, celle-ci est rappelée par du texte en bas à gauche). En outre, chaque plateau individuel comporte un rappel de l’ordre du tour et du scoring, ce qui facilite l’explication et l’assimilation des règles. L’iconographie est efficace et discrète lorsque l’information n’est plus essentielle en cours de partie : on pensera par exemple au petit coffre permettant de distinguer les cartes de base et celles de l’extension ou au symbole de chat rouge ou vert sur les plateaux qui indique la face à choisir en fonction du mode de jeu souhaité.

Un sans-faute éditorial ?

Presque ! Frank West et son équipe ont fait un très beau travail d’édition. Saluons aussi l’initiative de Lucky Duck Games de proposer à la vente un kit de traduction pour les acquéreurs de la VO. Quelques coquilles se sont toutefois glissées dans la règle et sur certaines cartes : il me semble notamment avoir repéré une confusion entre « tuile » et « carte » dans la règle solo sur le remplissage des champs pour les trésors. Au-delà de petites erreurs de ce type, qui peuvent passer à travers les mailles de la relecture lorsqu’il y a autant de texte, on regrettera une terminologie parfois peu claire. En français, au moins, vous pourrez rencontrer deux termes différents pour désigner la même chose (« solitaire » et « isolé »). Si la définition indiquée en petits caractères sur la carte permet de savoir immédiatement ce que l’on doit comprendre, il aurait été plus cohérent de choisir un seul adjectif. La notion de « chat de couleur unique » pose aussi des problèmes de compréhension : il faut en fait prendre en compte les couleurs de chat présentes sur le plateau. La formulation nous a paru alambiquée. Enfin, pour chipoter encore, le matériel est superbe mais on pourra regretter l’absence d’un rangement dans la boîte et la quantité de sachets plastiques nécessaires au tri des différents éléments.

Un thème appliqué jusqu’au bout des griffes ?

Un univers bien rendu…

Prêts à sauver des chats ? Est-ce qu’on y croit vraiment ? Le thème est-il immersif ? La thématisation est réussie grâce à de nombreux détails : pour ramener les chats sur votre bateau, vous aurez besoin de les attirer grâce à des poissons et de les mettre dans un panier. L’histoire de l’Oshax, ce chat légendaire et amical qui cherche une nouvelle famille, est intéressante pour justifier la mécanique de « joker ». J’ai adoré le nom des cartes qui apporte un vrai plus à l’action décrite : la tradition « arbre généalogique » rapporte 10 points si vous possédez la plus grande famille de chats, vous pourrez secourir des chats grâce au « paquetage du second », très efficace, grâce à sa « casquette », beaucoup moins fonctionnelle, ou encore grâce à une « marmite à tourteau ». Les noms, en plus d’être souvent drôles, sont tous différents et viennent raconter une histoire. Les rats que vous devez recouvrir sur le bateau nous rappellent pourquoi les chats étaient tant appréciés par les pêcheurs. D’autre part, la règle anticipe parfois certaines réserves sur la thématisation pour donner du sens aux choix effectués : placer des chats sur un mur, pourquoi pas ? On nous explique que la tuile chat ne représente pas vraiment la position de l’animal mais l’espace dont il aura besoin pendant le voyage, son territoire en somme.

… mais qui rencontre ses limites devant la mécanique

Malgré ces efforts pour renforcer l’immersion, l’Île des Chats ne parvient pas toujours à faire oublier sa mécanique. Celle-ci saute aux yeux par exemple dans la séparation artificielle des chats en deux champs puisqu’il faut trois poissons pour attirer les chats de la partie gauche de l’île alors que ceux de la partie droite sont plus exigeants et en demandent cinq pour se glisser dans votre panier. On n’arrive pas vraiment à oublier la partie gestion de ressources ! Malheureusement, c’est surtout dans le « pitch » général que l’Île des Chats peine à convaincre. Outre le fait que le sauvetage des chats aurait mieux collé à une thématique coopérative (une variante possible ?), la menace de Vesh manque de profondeur. Frank West la justifie par sa volonté d’intégrer son jeu au lore de The City of Kings, comme il l’avait fait pour Vadoran Gardens. Soit, ces chats aux allures étranges, tirés d’un univers fantasy, donnent l’impression de partir vraiment à l’aventure. Mais le joueur qui découvre l’oeuvre de Frank West par l’Île des Chats peine à croire en ce méchant qui veut détruire les félins. Je pense que le jeu aurait gagné en intérêt en se référant davantage à notre monde, surtout que des îles aux chats existent réellement et qu’elles sont menacées (jetez un oeil à la fin de l’article si vous voulez les découvrir). J’aurais préféré que le sauvetage de chats soit justifié par un déséquilibre dans la biodiversité ou par une montée des eaux afin de sensibiliser aussi aux dérèglements climatiques. J’imagine que tel n’était pas du tout le propos du jeu mais j’y aurais cru bien davantage. De la même manière, j’avoue avoir été sceptique devant le scénario du mode solo qui nous fait affronter notre soeur qui cherche à récupérer toute la gloire du sauvetage. La mécanique colle à cette histoire mais celle-ci reste, à mon sens, capillotractée.

Un puzzle de mécaniques bien construit

Accessibilité et profondeur

L’Île des Chats est un jeu de polyominos, à la Patchwork. La version familiale du jeu s’appuie essentiellement sur cette mécanique qui le rend très abordable et permet de faire jouer les enfants (la boîte indique à partir de 8 ans mais je pense que vous pouvez commencer plus jeune, surtout si vos petits chats sont joueurs). En revanche, dans sa version normale, le jeu associe aux polyominos plusieurs autres mécaniques qui s’imbriquent parfaitement les unes ou autres : le draft, la gestion de ressources, la gestion de main, la collection. On a là une vraie richesse qui donne envie de rejouer pour améliorer sa propre optimisation des différents paramètres. L’Île des Chats acquiert une certaine complexité car les choix à faire se situent à plusieurs niveaux : on aimerait remplir le bateau de chats mais en achetant des cartes, nécessaires au sauvetage et pouvant rapporter d’autres avantages substantiels, on se prive d’une partie des poissons grâce auxquels on récupère les félins.

Une gentille compétition

Soyons claire, vous n’irez pas voler les chats des autres sur leur bateau ! La compétition pour le sauvetage des chats est ailleurs. Il n’y a pas réellement d’affrontement mais l’interaction est bien présente grâce à la phase de draft et à celle du sauvetage des chats puisque celle-ci se fait au tour par tour et vous aurez donc parfois la désagréable surprise de voir le félin tant convoité embarquer sur le navire de l’adversaire. Le blocage existe surtout dans l’exploration grâce à l’excellente idée du draft dans lequel vous choisirez non pas une mais deux cartes à la fois. Cette idée est particulièrement bien pensée car elle limite la frustration de ne pas pouvoir tout faire ou tout prendre mais aussi parce qu’elle encourage le contre-draft. En effet, comme vous n’allez pas garder toutes les cartes issues du draft, vous pouvez en prendre certaines pour les défausser et éviter à vos adversaires de s’en emparer. En un tour de draft, vous pouvez à la fois avancer dans votre propre jeu et gêner les autres. Le blocage existe aussi dans la phase de sauvetage mais de manière plus involontaire puisque chacun va avant tout chercher le chat important pour lui. Les traditions publiques invitent également à regarder le jeu des autres et suscitent une rivalité autour de certaines tuiles. Je dois dire que j’aime vraiment ce niveau d’interaction, pas trop offensive, car sans être tout seul dans notre coin, on peut vraiment aller au bout du challenge personnel.

Un sauvetage hasardeux ?

On le sait bien : qui dit cartes, qui dit pioche, dit forcément hasard. L’Île des Chats, avec ses 150 cartes « découverte » du jeu de base, n’échappe pas à la règle. Certaines cartes sont donc très circonstancielles, notamment les traditions. En effet, celles-ci orientent nos décisions et quelques-unes doivent vraiment être récupérées en début de partie pour être intéressantes sous peine de ne pouvoir les réaliser ensuite (je pense notamment aux traditions demandant de laisser des pièces entièrement vides). J’aurais aimé que la pioche contienne un peu plus d’Oshax : je crois que cela aurait pu créer une course entre les joueurs qui aurait encore renforcé l’interaction. Toutefois, le draft contrebalance le hasard des cartes et il est toujours possible de s’en sortir avec la main construite.

Un jeu rythmé, pour 1 à 6 joueurs

Un des grands points forts de l’Île des Chats est sa fluidité : la dynamique vient de l’organisation des phases d’action en simultanée. Les joueurs n’attendent jamais très longtemps puisque même la phase de sauvetage les sollicite régulièrement grâce à la sélection et au placement des chats au tour par tour. A deux, la partie est rapide, aux alentours de 45 minutes. A quatre ou plus (avec l’extension « Derniers Arrivants » permettant de jouer jusqu’à six joueurs), la partie s’allonge forcément mais le rythme est toujours bon avec un temps d’attente limité.

On y rejoue ?

Des parties et des stratégies très variées

Le jeu offre une rejouabilité importante grâce à l’imbrication des différentes mécaniques. On ne peut pas tout faire et après les premières parties, on a envie d’essayer d’autres façons de jouer et de scorer. Cette profondeur, revendiquée par l’auteur Frank West (lui-même définit son jeu comme « easy to learn, hard to master »), peut dérouter les néophytes, mais c’est vraiment ce qui m’a séduit dans l’Île des Chats. Au début, on pense que prendre un maximum de chats sera le plus payant mais il y a d’autres stratégies possibles, basées sur les trésors ou sur les traditions. C’est véritablement un jeu à explorer et à apprivoiser, à l’instar de l’île et des chats qui la peuplent.

Une rejouabilité pensée par l’auteur et l’éditeur

Les différents modes proposés ne sont pas du tout artificiels mais sont autant de façon de prendre du plaisir à jouer à l’Île des Chats. Nous avons commencé à jouer en utilisant la version normale et je dois bien reconnaître avoir eu quelques réticences ensuite à la lecture de la règle familiale. L’ensemble me semblait manquer de profondeur, privé de la gestion de ressources et des cartes : cependant, j’ai été étonnée de la concentration et de la planification exigées par ce mode pour gérer l’espace du bateau. Les problèmes posés par le jeu sont alors différents puisque vous allez nettement plus remplir le navire et les polyominos, avec leurs formes étranges, créent le challenge. La mécanique du puzzle, isolée des autres, gagne en complexité dans cette version.

Le mode solo, au-delà de la thématisation à mon sens ratée, est mécaniquement très riche. Il nous met face à des choix draconiens puisqu’il faut gérer son propre jeu tout en veillant à ne pas donner trop de points à la soeur. La découverte des cartes couleur au fur et à mesure de la partie impose de s’adapter au fil des manches. En outre, le jeu prévoit différents niveaux de difficulté pour renouveller le défi.

J’émettrai cependant un bémol car j’aurais aimé que l’extension « Derniers Arrivants » impacte la rejouabilité, avec l’ajout de cartes par exemple. Elle permet en fait seulement de jouer à 5 ou 6 joueurs en rajoutant le matériel nécessaire : en même temps, elle est vendue comme telle et c’est la raison pour laquelle je l’ai achetée puisque notre configuration principale est à 5. Un petit twist aurait été appréciable. Personnellement, suite au test du mode solo, je me suis dit qu’il aurait été vraiment intéressant d’avoir des cartes traditions scorant à la manière de la soeur du solo, impliquant donc de marquer des points en fonction du bateau de notre voisin : cela aurait considérablement renforcé l’interaction mais peut-être le jeu gravirait-il alors un nouveau niveau de complexité, le rendant moins accessible.

Conclusion

L’Île des Chats est un vrai coup de coeur pour moi : s’il m’a séduit esthétiquement dans un premier temps, il a su montrer aussi toute sa richesse mécanique. J’ai ressenti un vrai plaisir de jeu et l’envie d’y revenir, de tester encore et encore de nouvelles stratégies, en variant les modes. Le jeu sait se montrer accessible et vous pourrez le sortir dans sa version familiale avec des gens moins habitués à jouer ou lorsque vous souhaiterez des parties plus rapides. Les amateurs de jeux experts le trouveront sans doute un peu trop léger et l’interaction non offensive refroidira sans doute ceux qui souhaitent plus d’échanges et impacter directement le jeu des autres. Il faut aimer l’optimisation personnelle. Enfin, faut-il aimer les chats pour jouer à l’Île des Chats ? On verra certains grimacer devant ces matagots mais chez nous, même les allergiques aux chats rejoignent la table !

Sources et sites consultés pour cet article :

Interviews de Frank West :
https://www.inquisitivemeeple.com/journey-with-frank-west-to-the-isle-of-cats/
https://www.diagonalmove.com/interview-frank-west-designer-of-the-isle-of-cats/
Page DeviantArt de Dragolisco :
https://www.deviantart.com/dragolisco/art/The-Isle-of-Cats-board-game-803299489
Page Kickstarter :
https://www.kickstarter.com/projects/tcokgame/the-isle-of-cats?lang=fr
Page Gameontabletop :
https://www.gameontabletop.com/cf339/l-ile-des-chats-en-version-francaise.html
Page de l’éditeur français LuckyDuckGames :
https://luckyduckgames.com/fr
Page The City of Games de Frank West :
http://thecityofkings.com/>
Articles sur les îles des chats japonaises :
https://www.courrierinternational.com/article/animaux-au-japon-le-mystere-de-lile-aux-chats-bientot-elucide
https://generationvoyage.fr/tashirojima-japon-ile-chats/
https://www.ouest-france.fr/leditiondusoir/data/59591/reader/reader.html#!preferred/1/package/59591/pub/85762/page/7
http://www.lejournalinternational.info/tashirojima-a-remarkable-density-of-kitties/#:~:text=L’%C3%AEle%20de%20Tashirojima%20%C3%A9tait,grande%20partie%20par%20les%20p%C3%AAcheurs
https://www.20minutes.fr/voyage/2531667-20190603-l-ile-d-aoshima-ou-le-territoire-des-chats
http://japanization.org/les-iles-aux-chats-japonaises-sont-menacees/

Merci de m’avoir lue, j’ai été ravie de prendre ce temps pour vous présenter ce jeu, j’espère vous retrouver pour échanger en commentaire !

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